英国是现代信托业的发源地，也是形成信托制度最早的国家。发展至今500年，现在信托被广泛应用到社会的各个方面，了解现代信托发展史，对于理解信托的概念和运作原理有非常大的帮助。
一、13世纪至15世纪——信托的起源
1、信托的开端。
中世纪英国封建法律对土地转移与处分的限制和负担。限制包括：(1)土地转让、继承的限制：禁止向教会捐献土地，固守长子继承制等;(2)土地变动的税费负担：每当土地的“占有权”(“占有权”是指对财产实际掌握、掌控的权利，当土地的所有者将土地租给其他人时，“占有权”即发生了转移。)或“所有权”发生变动时，土地上的税费也随之转嫁于受让人;(3)土地的没收：玫瑰战争中，战败人的土地要被胜方所没收。
2.“用益”(USE)的出现。
自13世纪起，为规避上述法律规定，地产权人(委托人)与他人(受托人)“合谋”，将土地在名义上转移给他人，并约定他人应为自己指定的人(受益人)的利益来管理土地。这种安排称为USE。由于USE中的受益人利益无法得到普通法的保护，催生了出于正义和良心而维护受益人利益的衡平法。简要来讲，普通法对USE的态度：受托人是普通法上的所有权人;衡平法对USE的态度：受益人是衡平法上的所有权人。
二、16世纪至19世纪末——个人受托阶段
“个人受托”是指信托中的受托人为自然人。“法人受托”是指信托中的受托人为法人组织。
1、最初阶段的信托因私人委托承接，委受双方非亲即友，以非盈利为目的。17世纪以后，随着信托制度得到法律意义上的确认与发展，受托人的范围逐渐扩展为教会人员、学校教师等社会信誉较好，名望较高的人充当。被受托人基于荣誉感和良心接受这样的责任，而非基于获得金钱或者物质的动机，因此不收取报酬。
2、核心为土地信托。在这一时期的英国，土地不仅是安身立命之本、经济收入的主要来源，而且伴有相应的政治和司法权力、军事义务、封建头衔和名号等，是居民的主要财产。信托制度的设计主要围绕土地展开。
3、1868年，现代基金的雏形，世界上第一只契约型基金“海外及殖民地政府信托”成立。其操作方式类似今天的封闭式契约型基金，由英国政府授权的专职经理人在收取一定费用的基础上对基金资产进行管理和运用。
4、1893年，英国颁布《受托人法》。使委托人、受托人和受益人之间的行为有了一定的法律约束，信托事宜处理有了一定的标准，办事有了遵循的原则。
5、公益信托发展突出。1895年，英国国民信托(National Trust)成立，其前身是共有地保存协会。国民信托组织是英国一个脱离政府、独立运作的公益组织。国民信托通过筹集资金来购买土地等财产主要是为保护该财产并以此给人带来良好的生活环境。国民信托的收入主要来自捐赠和会费以及一些其他的收入,如门票收入。它是英国最大的“地主”和“房主”，也是欧洲最成功的历史文化遗产和自然景观保护组织。
6、1896年，《官设受托人法》颁布。官设受托人是法院任命的受托人，他可以作为单独受托人行事，也可以和别的受托人一起行事。官设受托人具有法院公职人员的身份，在任何情况下均应作为法院的官员服从任命法院的管理和监督，法院对信托的管理可以给予指令，官设受托人在有关信托管理的事务上可以与法院作书信联系。作为法院任命的人，官设受托人有权索取报酬。官设受托人制度被看成是一种官方对信托的经营进行控制的尝试。
三、20世纪初至21世纪——个人受托与法人受托并存阶段
1、1886年，在苏格兰的爱丁堡市成立了“公共信托公司”。这是最早的法人受托的私人组织。
2、1906年，《官营受托人法》颁布，是对《官设受托人法》的补充，法人作为受托人得到了承认。此外，还有为加强受托人管理而颁布的《受托人报酬法》，对受托人收取管理报酬的方式和比例做出详细说明。表2给出了个人作为受托人与法人作为受托人，各自开展的信托业务。
3、1931年，单位信托基金首次在英国出现。保险、银行、独立基金管理公司以及信托公司通过设立单位信托基金，投资国内外股票。其特点主要为，一是基金类型主要以股票基金为主;二是投资方向以普通股为主。
4、1961年，颁布《受托人投资法》。进一步说明了受托人投资范围、投资类型等，有助于现代信托由被动理财转为主动理财。
5、受托人权利的扩张。近现代之后，信托财产的主要形态从土地向金融资产转换，人们追求价值增值的最大化，客观上要求受托人积极作为，承担起管理、运用和处分信托财产的职责。与此相应，信托法赋予了受托人以前所不具有的权利和义务。在这方面，主要是由《1925 年受托人法》和《2000年受托人法》所规定。
通过反观英国信托发展史，可以给我国信托业发展提供很多启示，例如不断完善信托法律体系、大力开展民事信托业务、积极推动信托机构的建立。
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