信托在各个国家和地区的含义都略微有区别。在中国和中国香港地区，更加类似于一个投资产品，在市场上可以以申购的方式进行。
但在美国，信托的含义则会截然不同。美国信托可分为可撤销信托(生前信托)和不可撤销信托，本文将会介绍美国的生前信托是什么?受托人是什么意思?设立信托的目的以及设立信托的费用和设立信托的流程。
生前信托是什么?
生前信托，英文名叫：Living Trust。它是一种可部分替代遗嘱的书面法律文件。
办理生前信托后，您可将个人资产(如房产、银行帐户、股票，人寿保单等)交付给信托，由受托人在您生前，为您管理这些资产，并在您去世后转让予您的受益人。
大多数人会指定自己为管理信托资产的受托人。
采取这种作法的好处是即使资产已交付信托，我们仍然能在生前100%掌控自己的资产;我们也可另外任命继任受托人(个人或机构)，以便在我们无法或无意自行管理这个信托时，负责管理我们的资产。
生前信托是可撤销信託 (Revocable Inter Vivos Trust，又称授与人信托)， 可由设定人(一般通称委托人、授与人或财产授与人)在其仍有行事能力时，随时加以修订或撤销。
受托人是什么意思?
受托人为受托付的管理人之意，在信赖与信任的关系下，不仅担负重大责任，更需遵守极高标准，例如，若无我们的明确许可，受托人不得为个人用途或利益而使用信托里的资产。
相反的，受托人只能为信托受益人的利益保管及使用信托里的资产。
生前信托的作用
我们的生前信托契约有下列特色:
• 赋予受托人管理及掌控信托资产的法律授权。
• 明示受托人在我们生前为我们的利益管理信托里的资产。
• 指定在我们去世后继承信托资产的受益人(个人或慈善机构)。
• 指导受托人如何管理及分配信托资产，并赋予受托人管理及分配信托资产的特定权力与权限。
生前信托是遗产规划非常重要的一环，在许多情况下生前信托更是占有最为重要的地位。
设立生前信托最常见的目的
在美国社会设立生前信托，最常见的目的有两个：
1. 规避遗产认证程序
2. 保护继承人是未成年子女的情况
美国生前信托的费用和价格
设立生前信托的费用，特别是家庭信托的费用，往往根据需要管理的资产的多少，管理的复杂程度，受托方的服务品质等多方面因素来决定，并没有一个固定的价格。
我们可以购买专业的信托软件或自己购买指导书籍，一台电脑或者一张纸和笔就可以完成生前信托的设立，费用支出不会超过$100元。但是，这种DIY的情况并不适用于大多数人。
在Nolo和LegalZoom提供的基本参考价格中，雇用一名美国律师起草生前信托的费用，通常在$1,000到$1,500之间，如果是一对夫妻，价格在$1,200到$2,500之间。投保人如果成立生前信托只是纯粹用来持有人寿保单资产，那么设立生前信托的费用大概在$500到$1,000之间。
美国生前信托设立的流程是什么样的?
第一步： 成立人面见律师
生前信托的成立人没有资格要求，只要成年都可以考虑为自己设立信托安排身后事。单身一人可以成立信托。在美国实行夫妻共同财产制的州，比如加州、德州等地，夫妻二人也可以共同成立一个信托。其他非夫妻共同财产制的州，夫妇可以同时成立两个信托。用户需要做的就是联系在遗产规划方面有经验的律师，跟律师约定见面时间进行初次面谈。对于普通的信托规划，大概会跟客户约谈一个小时。在这个过程中，律师会深入了解你们的心愿，即你们打算如何安排处理自己的财产。律师会把你们的心愿写进信托文件里。律师也会鼓励你们问各种问题，会根据客户不同情形提出法律上的解决方案和建议。如果你们采纳其建议，这些意见也会写到信托文件里面。
在约见律师之前，需要把相关的财产文件都带来，包括所有的地契、现有的遗嘱或信托文件(如有);并向律师详细提供个人信息，比如个人姓名、家庭住址、联系方式、子女姓名和生日、投资房产地址、银行账户、投资账户、退休金账户等等。客户不用担心自己的信息会外泄出去，因为律师对从客户和潜在客户那里得到的任何信息都具有保密的义务(Confidentiality)。这是律师的职业操守，是必须遵守的，否则违法。
第二步：您要做的決定
当您跟律师面谈时，您需要做出一些决定，并把这些决定告诉律师。为了保障您的最大利益，律师也会对您的决定提出自己的意见来供您参考。
1. 命名信托
我们的信托文件通常都是根据成立人的名字来命名的。如果是单身人士，比如他叫James Tse，那他的信托文件就叫”The James Tse Revocable Trust”。如果是夫妇，就以夫妻二人的名字命名。比如丈夫叫Peter Wong, 太太名叫Nancy Wong, 那他们的信托文件就叫”The Peter Wong and Nancy Wong Revocable Trust”。这是华人律师的一般做法。老美律师就更加简单，他们会用家庭姓氏来命名，比如米勒家族的信托就称为“Miller family trust”。实际上就夫妻来说，用谁的名字来命名信托在法律上的效力都是一样的。不过律师也会尊重客户的要求，比如只列出妻子或丈夫的名字。
2. 您要选择合适的受托人
生前信托允许成立人同时兼做受托人，当然其他人也可以担任受托人。一般夫妇两人会同时作为信托成立人和受托人。单身人士有自己担任受托人的，也有把成年子女加上作为共同受托人。有些人还喜欢用专业信托公司做受托人来管理信托财产。
受托人作为信托执行人将根据信托内容来管理财产。答应做受托人之后，就会有很重大的责任，法律上称作Fiduciary duty。就是要求受托人要以受益人的利益为大前提，不是以自己的利益为先，否则就会有利益冲突。就像律师一样，以客户利益为先，不是以公司利益为先。受托人也是一样，如果受托人只为自己的利益使用信托财产，受益人可以起诉他。不过因为受托人和受益人都是家庭成员，受托人都会对信托负责到底。
3. 确定受益人人选
从法律层面上讲，您可以将财产留给任何人或组织。大多数情况下，客户会指定受益人是自己及其子女。
4. 确定财产分配方式(Distribution)
生前信托的一大好处是让信托成立人完全控制自己的财产，并且有权决定以何种方式以及何时分配给任何他意愿的人。
为了给孩子离婚和官司保障，不希望财产给孩子之后会被离婚配偶拿走，或者法院赔偿判决给执行走，我们的信托文件特别安排为孩子成立小信托，将分给孩子的财产放入小信托中。受托人会控制财产的分配，并且阶段性的将信托收入支配给孩子，而不是实际将信托财产给孩子。这样的信托里面还包括Discretionary条款及Spendthrift条款，保护信托财产不被债权人拿去。
也可以在信托文件中给您的未成年孩子指定监护人(Guardian)。在夫妇两人不幸身故或者失去行动能力时，监护人就变得非常重要，他们会照顾未成年人子女直到成年。如果遗嘱中没有指定监护人，那法院会根据加州法律规定来指定监护人，这未必会反映夫妻双方最初的意愿。如果您是有监护权的单亲家长，您不想您的前任配偶做监护人，那就要在遗嘱中特别指定监护人人选。法院一般会对您的选择慎重考虑并有可能接受。
5. 剥夺继承权时要注意的问题
有些客户特别是太太们担心自己的老公在外面有女人并有其他孩子。信托文件可以特别指出文件中所提的“孩子”均指信托设立人夫妇二人所生的儿女，任何其他非婚生子女都排除在外。在遗嘱中也会特别强调这一点。有些单亲妈妈或爸爸考虑再婚后会继续要孩子，但希望再婚前设定信托，将所有信托财产留给前面一段关系内出生的子女。这在信托文件中也是可以特别说明排除一切其他信托文件生效后出生的子女。
6. 慈善事业
也有不少人会考虑将部分财产留给慈善机构。这些人中有些是因子女不孝顺而不想留资产给他们，有些是某些慈善机构曾经帮助过他们的家人朋友，他们非常感激，希望有所回报。有些则是对某些公益事务投入相当热情，比如教会、环境保护、教育、照顾儿童等等。信托成立人留给慈善机构的财产类型不限种类，可以是现金，也可以是不动产或动产。有些会成立奖学金项目等等。在信托里面指定慈善机构为受益人有很大的好处。因为这笔财产不需要付遗产税，也不需要经过遗嘱认定程序Probate，慈善机构可以更快的拿到钱。而如果单单通过遗嘱来指定慈善机构为受益人，其他法定继承人会很容易到法院来挑战遗嘱的合法性。要注意的是慈善机构的名称和地点一定要在信托文件中交代清楚。
第三步：准备文件及签字(signature)
当您面见律师并决定聘请律师之后，律师就会开始帮助您起草信托文件了。信托文件全部根据您定居州的法律撰写。律师并不需要单单为您一个案子重新起草所有信托条款，这也是信托运作安全和稳定性的需要。但因为每个客户的个人情况和具体要求并不相同，律师会将您的要求具体地撰写到信托文件中，并对受影响的条文进行更改和调整。
准备好文件后，服务机构人员会电话通知您来办公室提取文件。一般律师会拿出一个小时时间来讲解文件内容。
当然，由于文化、语言、法律制度的不同，如果你想设立信托的话，建议找专业的服务机构。
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